Dos estudios sobre la transmisión de la gripe aviar H5N1 en los seres humanos desató un polémico debate sobre beneficios en la salud frente a los riesgos de la investigación del virus H5N1 y obligó a los investigadores a replantearse y evaluar las amenazas potenciales de sus conclusiones. La investigación, realizada por la Universidad de Wisconsin, Estados Unidos y Erasmus Medical Center en Rotterdam, Países Bajos, describe la producción de una cepa de H5N1 que es más transmisible entre los mamíferos que la cepa salvaje.
La gripe aviar altamente patógena H5N1 es una preocupación importante de salud pública de la OMS, estimando que podría ser la causa de muerte en el 60% de los seres humanos infectados. Actualmente, los seres humanos rara vez están infectados, pero hay grandes preocupaciones que una mutación en el virus H5N1 podría hacer altamente transmisible. Si esto llegara a ocurrir, se estima que podría sobrevenir una pandemia rivalizando con el brote de gripe española de 1918, que mató a 40 millones de personas.
Estos controvertidos documentos describen la investigación para dar con una cepa H5N1 que puede ser un paso hacia este alto nivel de transmisibilidad. En una carta publicada en Nature, iniciada por el investigador principal de uno de los documentos, Ron Fouchier y firmado por 39 investigadores, reveló que "poseer una proteína hemaglutinina en los virus patógenos de gripe aviar H5N1 de virus pueden ser altamente transmisibles en hurones". Sin embargo, ellos también nos aseguran que había un riesgo mínimo de contagio de virus en el laboratorio. Van a explicar su decisión de posponer la investigación durante 60 días y celebrar un foro internacional para discutir y debatir los riesgos y beneficios de dicha investigación.
A pesar de la controversia que lo rodea, es sin duda importante investigación sobre la transmisibilidad del virus H5N1. La razón, como se señala en la carta en Nature, es adquirir conocimientos de transmisibilidad del virus, por lo que los científicos pueden contener y controlar H5N1 si ocurriera lo impensable.
Aparte de la preocupación de escape viral desde el laboratorio, el bioterrorismo también plantea un riesgo significativo. Estas preocupaciones se destacaron el pasado diciembre, cuando el US National Science Advisory Board for Biosecurity (NSABB) pidió a los investigadores para eliminar detalles clave de los documentos. Los investigadores lo realizaron a condición de que el NSABB encontrara una manera de proporcionar estos datos a profesionales de la salud de confianza.
El replanteamiento de estos documentos ha provocado muchas críticas, con algunos afirmando que pueden obstaculizar futuros esfuerzos para contener una pandemia de H5N1.
Independientemente de la controversia que se ha originado, se espera que se publiquen estos documentos, incluidos sus datos censudaros. Sin embargo, este caso ha puesto de relieve los riesgos involucrados con la investigación de la gripe y sin duda conducirá a mayor observación de la investigación en esta área. Sin embargo, no debe olvidarse la importancia de tales investigaciones, y un día podamos agradecer la previsión de estos investigadores, especialmente si conduce a la contención de una pandemia de consecuencias potencialmente catastróficas.
Fuentes: Fouchier RAM, García-Sastre A, Kawaoka Y et al. Pause on avian flu transmission studies. Nature 481(7382), 443 (2012); Dramatic move, flu researchers announce moratorium on some H5N1 flu research, call for global summit: http://news.sciencemag.org/scienceinsider/2012/01/in-dramatic-move-flu-researchers.html
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